Al suo nome sono collegati svariati successi: Satin Doll (1953), It do not Mean a Thing (1932), In a Sentimental Mood (1935), Caravan (1936) ), I Got it Bad e That Is Not Good “(1941) … Da solo o con Alone o con Billy Strayhorn, an ch’egli pianista e compositore, Duke ha composto più di 2000 brani, di cui molti sono diventati leggendari.
La musica di Ellington si basava su una formula specifica: una miscela sapiente di suoni afroamericani e influenze più moderne, tra cui suoni latini, orientali ed espressionisti. Quando si trattava di registrare e fare adattamenti per la radio, Duke sapeva esattamente come muoversi, ma perseguiva anche un altro obiettivo: allungare le canzoni jazz esistenti, portando nuove forme a un genere che fino ad allora era stato spoglio e anche largamente ignorato.
Ellington è sempre rimasto fedele alle radici della musica jazz
Nei primi anni ’30, quando Duke Ellington e la sua orchestra cominciarono a ottenere successi nel famoso Cotton Club di New York , le grandi band avevano un solo obiettivo: far ballare la gente. Il jazz è stata la musica che ha dato vita alle notti di Harlem, e le orchestre si esibivano spesso ad un ritmo vivace per far sì che le persone si muovessero al suono degli ottoni e dei ritmi della batteria.
Ellington divenne rapidamente il maestro dell’orchestral jazz, il re della big band , senza mai sacrificare il suo stile compositivo. Piuttosto che adattarsi ai gusti popolari del suo tempo, al tipico e vivace jazz da cabaret, egli preferiva l’espressione e si rivolgeva al blues del passato per ispirarsi, creando lo stile jungle jazz : un suono sporco e rauco con un sacco di effetti wa wa sugli ottoni.
Ellington elevò il jazz ai ranghi della musica “seria”
Con Duke Ellington, il jazz è diventato musica “seria”, posta sullo stesso piano della musica classica. Sia di fronte a un pubblico nero che di fronte a un pubblico bianco, sia che si trovasse in una prestigiosa sala da concerto o in un cabaret, Duke ha eseguito quella che considerava una buona musica e ha raccontato la sua storia, quella del popolo afro-americano.
Ellington ebbe un grande successo commerciale come musicista jazz. Nel 1965, quando il jazz orchestrale venne gradualmente eclissato dai più recenti artisti del bop e dal rivoluzionario arrivo del rock’n’roll, Duke arrivò comunque in vetta alle classifiche con l’ormai leggendaria registrazione del suo concerto nel luglio del 1965 al Newport Jazz Festival.
Ignorando i confini tra il repertorio jazz e quello classico, Ellington ha composto vari concerti e suite per orchestra. Divenne quindi il primo jazzista a scrivere lavori “lunghi”, andando oltre gli standard di 3 minuti imposti dalla radio e dalle industrie discografiche.
Perfume Suite (1945), Liberian Suite (1947), Echoes of Harlem(1936) … queste grandi opere composte dal Duca per la sua orchestra gli diedero l’idea di riscrivere e adattare vari capolavori classici. Nel 1960 registrò Three Suites , in cui si può trovare una allegra rielaborazione dello Schiaccianoci. Una versione jazz del famoso balletto di Ciajkovskij in cui la Sugar Plum Fairy viene ribattezzata Sugar Rum Cherry e la Dance of the Reed Flutes diventa Toot Toot Tootie .
Il “Duca” ha percorso la sua strada, senza preoccuparsi di gusti e mode del momento
Questa fu senza dubbio la più grande forza di Duke: essere al di sopra delle mode e del momento: egli rimase sempre fedele a se stesso e difese la sua musica. Quando sembrava impossibile registrare una traccia di più di 3 minuti su un disco 78 giri, ha registrato Reminiscing in Tempo (1935) su 4 lati! Quando l’industria discografica e il mercato hanno sofferto a causa della crisi finanziaria degli anni ’30, si è rivolto alla radio.
Sebbene costante e persistente, Duke non era chiuso al cambiamento, anzi! Era sempre alla ricerca di nuove influenze (latina e orientale negli anni ’30, e suoni più espressionisti ed esotici negli anni ’40).
Ellington si è esibito con grandissimi artisti
Sebbene il posto di Duke Ellington è oggi accanto ai più grandi compositori americani, egli ha anche segnato la storia della musica moderna con le sue indimenticabili collaborazioni: con Ella Fitzgerald nel 1957, con il pianista Count Basie e il trombettista Louis Armstrong nel 1961, col sassofonista John Coltrane nel 1962.
A capo della sua orchestra, Duke Ellington ha girato il mondo: da Parigi a Mosca, dal Sud America alle isole dei Mari del Sud. È stato il primo jazzista ad essere stato invitato alla Casa Bianca (nel 1969 da Richard Nixon), e anche il primo rappresentare della musica afroamericana a Dakar nel 1966, su invito del presidente del Senegal Léopold Sédar Senghor.
Duke morì il 24 maggio 1974, all’età di 75 anni. I suoi funerali a New York hanno riunito quasi 12.000 persone davanti alla cattedrale di Saint Jean a New York, la città in cui regolarmente prendeva il famoso treno “A” (la linea A della metropolitana di New York), e dove ha trovato il primo successo.
